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Despite endless books on children’s behavior arriving on bookshelves every year, many parents still find it strangely difficult to “manage” their own toddlers. As British pediatrician and psychoanalyst Donald Winnicott once remarked, “It is in playing, and perhaps only in playing, that the child is free to be creative.“
So the real question becomes – what kind of space do children actually need, and what kind only looks like guidance but quietly hardens into resistance?
If we look beyond rules and instructions, the story becomes less about obedience and more about how a child’s earliest sense of autonomy unfolds. Some toddlers step into independence with curiosity, while others collide with it like a force too big to manage. And this collision, small and invisible at first, is often where the lifelong pattern of saying “no” begins.
Around the end of the first year,many children discover something that changes everything: I can do things myself. It’s clumsy and chaotic, but this “me do it” period is exactly how their autonomy is supposed to begin. Parents often expect cooperation, but toddlers are busy building a sense of their independent self. As one developmental guide puts it, “between 18 and 36 months children assert autonomy by saying ‘no’ even when they mean ‘yes’” (Bright Horizons; Positive Discipline; Hughes et al., 2018).
And honestly, they can’t help it. Erikson’s theory describes this stage as autonomy vs shame. The child’s job is to push away just enough to feel like a separate person. They suddenly feel more emotions than they have words for. Anger arrives early, frustration arrives loudly, fear of new things pops up out of nowhere. Rothbart and Bates describe this well: “anger at 2–3 months predicts later frustration,” while “fear at 7–10 months predicts later inhibition” (2006).
So when a three-year-old screams “NO!” because the banana broke in half, it isn’t drama.
It’s emotional overload combined with a desperate need to still feel in control.
But not every child reacts the same way. Temperament matters more than parents expect. Some toddlers slide into autonomy like it’s a new playground. Others step into it like a
battlefield. Researchers using the ECBQ (a temperament questionnaire for 1.5–3-year-olds) often find the same pattern: reactive children show stronger refusals, sharper “no’s,” and much less flexibility. They don’t plan to be stubborn but their body reacts before their mind catches up.
And then there’s the environment. Self-Determination Theory gives a surprisingly simple explanation: children lean toward what they choose freely. When something is pushed on them, they pull back nervously. Deci and Ryan write that “intrinsic motivation is our natural energy source,” which explains why a pressured toddler suddenly turns into a brick wall. A gentle “Do you want to try?” invites them in. A sharp “You have to” slams the door cruelly.
Parent relationships matter too, more than we usually admit. Several studies show that difficult behavior “exerts a stronger influence on mothers’ parenting than on fathers’” (Elam, Chassin, Eisenberg & Spinrad, 2017). And in one observational study, emotional availability dropped steadily from mother–daughter pairs to father–son pairs (Lovas, 2005). No one is at fault, these are just different emotional climates. But children adjust fast. Some learn to negotiate. Others learn resistance works better.
Early refusals also vary in nature. Developmental psychologists break them down like this:
— a strong, genuine desire (the child really wants the thing),
— oppositional stubbornness (they want it because you said no),
— a fleeting whim (a desire that vanishes instantly),
— deliberate stubbornness (when a child realizes crying or refusing gets results).
They look identical from the outside, but their emotional meaning is very different. And if a child is naturally reactive, or the environment is inconsistent, these patterns start to build on each other. That’s when “no” stops being a stage and begins to turn into a style.
Whether a child grows out of this phase or carries it far into later childhood often depends on the balance between temperament and environment. Calm, predictable settings help even highly reactive kids learn to shift from automatic resistance to genuine autonomy. But when limits jump from strict to permissive, when adults respond inconsistently, or when the child’s early attempts at independence are constantly met with pressure, stubbornness begins to solidify. What started as a normal developmental impulse slowly becomes a habit. It’s a familiar way to handle discomfort and uncertainty. And once that habit is learned, some children continue using it long after toddlerhood, even when the original reasons for resistance have long disappeared.
And none of this should be read as an accusation toward parents. Stubbornness doesn’t appear because someone “failed” at parenting – it appears because children are wired to test the world, and each child brings their own temperament into the game. Parents don’t cause
rigidity the way people imagine. But they can shape the environment that determines whether that rigidity stays temporary or becomes a destructive habit.
Children don’t only listen to us; they copy us, almost embarrassingly precisely. A parent who always pushes, rushes, or insists creates a child who learns to push back. A parent who handles stress by shutting down often raises a child whose “no” is really a copy of that shutdown. And the opposite works too: a parent who takes a breath, stays calm, or says, “Let’s try again,” quietly teaches the child that flexibility exists – that “no” doesn’t have to be a weapon.
In daily life, this looks surprisingly simple. When a toddler refuses to put on shoes, the instinct is to argue. But offering two choices — “red shoes or blue shoes?” gives the child space without giving up structure. When a child melts down, naming the emotion (“you’re frustrated”) doesn’t magically fix the moment, but it teaches emotional literacy. When rules stay predictable instead of changing depending on the parent’s mood, the world stops feeling like chaos. And when adults apologize – even for small things – children learn that
power doesn’t have to be defended with stubbornness.
So yes, it matters. Not because parents must be perfect, but because small, repeated patterns become the templates children grow into. And when parents offer steadiness, clarity, and a bit of emotional room, even the most reactive children usually find a way out of the “no-phase” without turning it into a lifelong strategy.
Traduzione in italiano:
Quando l’autonomia diventa rigidità: come i bambini imparano a dire “no” – e perché
alcuni non smettono mai.
Nonostante ogni anno arrivino sugli scaDali infiniti libri sul comportamento dei bambini che arrivano, molti genitori trovano ancora stranamente diDicile “gestire” i propri figli. Come osservava una volta il pediatra e psicoanalista britannico Donald Winnicott: “È nel gioco, e forse solo nel gioco, che il bambino è libero di essere creativo”.
La vera domanda diventa quindi: di che tipo di spazio hanno realmente bisogni i bambini, e quale invece assomiglia a una guida ma in realtà si indurisce silenziosamente in resistenza?
Se guardiamo oltre regole e istruzioni, la storia riguarda non più tanto sull’obbedienza quanto più basata sul modo in cui prende forma il primo senso di autonomia del bambino. Alcuni piccoli entrano nell’indipendenza con curiosità, mentre altri ci si scontrano come contro una forza troppo grande da gestire. Ed è spesso in questa collisione, piccola e invisibile all’inizio, che nasce il modello di vita del dire “no”.
Verso la fine del primo anno, molti bambini scoprono qualcosa che cambia tutto: posso fare le da solo. È goffo e caotico, ma questa espressione del “faccio io” è esattamente il modo in cui l’autonomia dovrebbe iniziare. Molti genitori spesso si aspettano collaborazione, ma i piccoli sono occupati a costruire un senso di sé indipendente. Come afferma una guida allo sviluppo: “tra i 18 e i 36 mesi i bambini affermano la propria autonomia dicendo “no” anche quando intendono “si” (Bright Horizons; Positive Discipline; Hughes et al., 2018).
E onestamente, non possono fare a meno. La teoria di Erikson descrive questa fase come autonomia contro vergogna. Il compito del bambino è respingere quanto basta per sentirsi una persona separata. All’improvviso provano più emozioni di quante ne possa esprimere a parole.
La rabbia arriva presto, la frustrazione arriva rumorosamente, la paura delle novità compare dal nulla. Rothbart e Bates lo descrivono questo bene: “la rabbia a 2-3 mesi predice la futura frustrazione”, mentre “la paura a 7-10 mesi predice una successiva inibizione” (2006).
Così, quando un bambino di tre anni urla “NO!” perché la banana è spezzata a metà, non è una scenata. È un sovraccarico emotivo unito a un disperato bisogno di sentirsi ancora in controllo.
Ma non tutti i bambini reagiscono allo stesso modo. Il temperatore conta più di quanto i genitori si aspettino. Molti bambini scivolano nell’autonomia come se fosse un nuovo parco giochi. Altri ci entrano come se fosse un campo di battaglia. I ricercatori che utilizzano l’ECBQ (un questionario sul temperamento per i bambini tra 1,5 e 3 anni) trovando spesso lo stesso schema: i bambini più reattivi mostrano rifiuti forti, “no” più taglienti e poca flessibilità. Non pianificano di essere ostinati, ma il loro corpo reagisce prima che la mente riesca a stare al passo.
E poi c’è l’ambiente. La Self-Determination Theory oDre una spiegazione sorprendente semplice: i bambini tendono verso ciò che scelgono liberamente. Quando qualcosa viene imposto, si ritraggono con tensione. Deci e Ryan scrivono che “la motivazione intrinseca è la nostra fonte naturale di energia”, il che spiega il perché un bambino sotto pressione si trova improvvisamente di fronte a un muro. Un gentile “vuoi provare?” li invita. Un secco “devi farlo” chiude la porta brutalmente.
Anche le relazioni genitoriali contano, più di quanto siamo soliti ammettere. Diversi studi mostrano che i comportamento difficili “esercitano un’influenza forte più sullo stile educativo delle madri rispetto a quello dei padri”. E in uno studio osservazionale, la disponibilità emotiva diminuisce progressivamente dalle coppie madre-figlia a quelle padre-figlio (Lovas, 2005). Non è colpa di nessuno: sono solo climi emotivi differenti. Ma i bambini si adattano velocemente. Alcuni imparano a negoziare. Altri imparano che la resistenza funziona meglio.
Anche i primi rifiuti variano nella loro natura. Gli psicologi dello sviluppo li distinguono in questo
modo:
- Un desiderio forte e autentico (il bambino vuole davvero l’oggetto),
- Ostinazione oppositiva (la vuole perché gli è stato detto di no),
- Un capriccio passeggero (un desiderio che svanisce subito),
- Ostinazione deliberata (quando il bambino capisce che piangere o rifiutare porta
risultati).
Il fatto che un bambino superi questa fase o la porti avanti nell’infanzia successiva dipende spesso dall’equilibrio tra temperamento e ambiente. Contesti calmi e prevedibili aiutano anche i bambini altamente reattivi a passare dalla resistenza automatica a una vera autonomia. Ma quando i limiti oscillano tra rigidità e permissività, quando gli adulti rispondono in modo incoerente o quando i primi tentativi di indipendenza del bambino vengono costantemente accolti con pressione, l’ostinazione inizia a solidificarsi. Ciò che era nato come un normale impulso evolutivo diventa lentamente un’abitudine: un modo familiare di gestire il disagio e
l’incertezza. E una volta appresa, alcuni bambini continuano a usarla ben oltre l’età prescolare, anche quando le ragioni originarie della resistenza sono scomparse da tempo.
E nulla di tutto questo dovrebbe essere letto come un’accusa ai genitori. L’ostinazione non compare perché qualcuno ha “fallito” come genitore: compare perché i bambini sono programmati per mettere alla prova il mondo, e ciascuno porta nel gioco il proprio temperamento. I genitori non causano la rigidità nel modo in cui spesso si immagina. Ma possono modellare l’ambiente che determina se quella rigidità resterà temporanea o diventerà un’abitudine distruttiva.
I bambini non si limitano ad ascoltarci: ci imitano, con una precisione quasi imbarazzante. Un genitore che spinge, ha fretta o insiste continuamente crea un bambino che impara a respingere. Un genitore che gestisce lo stress chiudendosi spesso cresce un bambino il cui “no” è in realtà una copia di quella chiusura. E vale anche il contrario: un genitore che si ferma a respirare, resta calmo, o dice «proviamo di nuovo» insegna silenziosamente al bambino che la flessibilità esiste — che il “no” non deve per forza essere un’arma.
Nella vita quotidiana questo appare sorprendentemente semplice. Quando un bambino rifiuta di mettersi le scarpe, l’istinto è discutere. Ma offrire due scelte — «scarpe rosse o blu?» — gli dà spazio senza rinunciare alla struttura. Quando un bambino ha una crisi, dare un nome all’emozione («sei frustrato») non risolve magicamente il momento, ma insegna
alfabetizzazione emotiva. Quando le regole restano prevedibili invece di cambiare in base all’umore dell’adulto, il mondo smette di sembrare caotico. E quando gli adulti chiedono scusa — anche per le piccole cose — i bambini imparano che il potere non deve essere difeso con
l’ostinazione.
Quindi sì, conta. Non perché i genitori debbano essere perfetti, ma perché piccoli schemi ripetuti diventano i modelli in cui i bambini crescono. E quando gli adulti offrono stabilità, chiarezza e un po’ di spazio emotivo, anche i bambini più reattivi di solito trovano una via d’uscita dalla “fase del no”, senza trasformarla in una strategia di vita.
Aleksandr Zhukov
fillkrauzemail.ru@gmail.com
Tradotto da:
Lucia Majdancic
Lucia.majdancic01@icatt.it
References:
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Rothbart, M. K., & Bates, J. E. (2006). Temperament. In W. Damon & R. Lerner (Eds.), Handbook of Child Psychology (6th ed.). John Wiley & Sons.
Putnam, S. P., Gartstein, M. A., & Rothbart, M. K. (2006). Measurement of fine-grained aspects of toddler temperament: The Early Childhood Behavior Questionnaire. Infant Behavior and Development.
Erikson, E. H. (1963). Childhood and society (2nd ed.). W. W. Norton.
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Bright Horizons. (n.d.). The “No” stage in toddlers. Bright Horizons Family Solutions.
Positive Discipline. (n.d.). Why your toddler says “No.” Positive Discipline.
A.P.E. 
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