Well-being beyond the individual: Community Psychology

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When we think about psychology, the image that most easily comes to mind is that of a patient lying on a couch, while a therapist sits behind them, taking notes, interpreting a dream, or exploring the relationship with the patient’s mother. This image is certainly a valid one and reflects an important aspect of psychological practice. However, psychology is not confined to the one-to-one therapeutic relationship, nor is it concerned solely with the individual.

Community psychology is a branch of psychology that looks beyond the individual level, taking into account not only a person’s inner processes but also the social, economic, and cultural environment in which they live and interact. Rather than locating the causes of distress exclusively within the individual psyche, it also considers the contexts and living conditions that may contribute to the emergence or persistence of psychological difficulties.

This field emerged in the United States in the 1960s, partly as a response to widespread dissatisfaction with traditional individual therapies, which often failed to directly address structural issues such as poverty, marginalization, and social disadvantage. In addition, psychological treatment was, and to a large extent still is, more accessible to middle- and upper-class groups, frequently excluding those who are most in need of support.

In 1969, Bruce and Barbara Dohrenwend reviewed 25 studies examining the differences between social class and mental health. Their findings clearly showed that socioeconomic status had a significant influence on psychological well-being: in more than 20 of the studies, rates of psychiatric disorders were higher among individuals from lower socioeconomic backgrounds. Overall, mental well-being appeared to be greater among employed individuals than among those who were unemployed. For the first time in a systematic way, it was acknowledged that mental disorders could not be explained solely in terms of intrapsychic dynamics, but also had to be understood in relation to living conditions and social inequalities.

Community psychology therefore offers a new perspective, which can be described as ecological and systemic: the individual is examined in relation to the various contexts that surround them – family, school, neighborhood, institutions, culture – recognizing that psychological distress may have deep roots in how environments function, and not only in the most immediate interpersonal processes.

According to Jim Orford, one of the leading scholars in the field, the “mission” of community psychology can be summarized in two fundamental goals:

• helping people become aware of the role that living conditions play in shaping health and well-being;
• encouraging their collective engagement and activation, so that they can become active agents in processes aimed at changing their own living conditions.

Concepts such as empowerment and participation are central to this perspective. Improving living conditions – and, therefore, physical and mental health – does not depend solely on the intervention of experts, but also on citizens’ ability to organize, take part in decision-making processes, and influence the policies that affect them. The idea is that change is not only possible, but necessary, and that people can develop the skills and resources needed to meke it happen. In this sense, the proverb “Give a man a fish and you will feed him for a day; teach him how to fish and you will feed him for a lifetime” perfectly captures the spirit of the discipline.

The role of the community psychologist, therefore, is to design and implement interventions aimed at promoting well-being and improving quality of life, through both individual and collective actions. For example, to understand the needs of residents in a disadvantaged neighborhood, one might conduct interviews and administer questionnaires, collect data, set up self-help groups, organize public meetings to encourage dialogue among citizens, produce informational materials, or collaborate with local institutions to develop inclusion and support initiatives.

In a historical moment marked by political instability, economic insecurity, rising poverty, and international tensions, it is essential to adopt an approach to mental health that is not exclusively individual. Psychological difficulties do not arise in a vacuum, but from what happens around us. To act effectively, psychologists must therefore step outside the consulting room, move away from the couch, and take to the streets.

Scrolling through social media, I have often come across a provocative statement: “If a person is suffering because their perception of reality is flawed, we call it illness, but if a person is suffering because the world around them is ugly, we simply call it emotional awareness.” Beyond its ironic tone, this reflection invites us to distinguish between individual suffering and suffering that is tied to objective conditions of precarity, injustice, or powerlessness.

This awareness can become the first step toward understanding the intersection between poverty, social exclusion, lack of decision-making power, and mental health. Community psychology reminds us that promoting well-being does not mean intervening only at the level of the individual, but also working on contexts, relationships, and social structures. An approach that may be less visible than traditional therapy, but one that is, especially today, profoundly necessary.

Traduzione in italiano:

Il benessere oltre l’individuo: la Psicologia di Comunità

Quando pensiamo alla psicologia, l’immagine che più facilmente ci viene in mente è quella del paziente sul lettino e del terapeuta che, alle sue spalle, prende appunti, interpreta un sogno o indaga il rapporto con la madre. Questa rappresentazione è certamente valida e riflette una parte importante del lavoro psicologico. Tuttavia, la psicologia non si limita alla relazione terapeutica individuale, né si occupa esclusivamente del singolo individuo.

La psicologia di comunità è un ramo della psicologia che sposta lo sguardo oltre la dimensione individuale, considerando non solo i processi interni della persona, ma anche l’ambiente sociale, economico e culturale in cui essa vive e con cui interagisce. Non cerca le cause del disagio esclusivamente nella psiche del singolo, ma anche nei contesti e nelle condizioni di vita che possono contribuire a generarlo o a mantenerlo. Questa disciplina nasce negli anni ’60 negli Stati Uniti, anche in risposta a una diffusa insoddisfazione verso le terapie individuali tradizionali, che tendevano a non affrontare in modo diretto problemi strutturali come la povertà, l’emarginazione e lo svantaggio sociale. Inoltre, il trattamento psicologico era (e in larga parte è tuttora) più accessibile alle classi sociali medio-alte, lasciando spesso escluse proprio le persone che avrebbero maggiore bisogno di supporto.

Nel 1969 i coniugi Bruce e Barbara Dohrenwend analizzarono 25 studi sulle differenze di classe sociale e salute mentale. I risultati evidenziarono con chiarezza che il livello socioeconomico incideva significativamente sul benessere psicologico: in oltre 20 studi il tasso di disturbi psichiatrici risultava più elevato tra le persone provenienti dai livelli socioeconomici più bassi. In generale, il benessere mentale appariva maggiore tra gli occupati rispetto ai disoccupati. Per la prima volta in modo sistematico, si riconobbe che i disturbi mentali non potevano essere spiegati unicamente attraverso dinamiche intrapsichiche, ma anche attraverso le condizioni di vita e le disuguaglianze sociali.

La psicologia di comunità propone quindi un’ottica nuova, che potremmo definire ecologica e sistemica: l’individuo viene analizzato in relazione ai diversi contesti che lo circondano – famiglia, scuola, quartiere, istituzioni, cultura – riconoscendo che il disagio può avere radici profonde nel funzionamento dell’ambiente e non soltanto nei processi interpersonali più prossimali.

Secondo Jim Orford, uno dei principali studiosi della disciplina, la “missione” della psicologia di comunità può essere sintetizzata in due obiettivi fondamentali:

• aiutare le persone a diventare consapevoli del ruolo che le condizioni di vita giocano nel determinare salute e benessere;

• favorire la loro unione e attivazione, affinché diventino protagoniste di processi di cambiamento delle proprie condizioni di vita.

Concetti come empowerment e partecipazione sono centrali in questa prospettiva. Migliorare le condizioni di vita – e quindi la salute fisica e mentale – non dipende solo dall’intervento di esperti, ma anche dalla capacità dei cittadini di organizzarsi, partecipare ai processi decisionali e incidere sulle politiche che li riguardano. L’idea è che il cambiamento non sia solo possibile, ma necessario, e che le persone possano sviluppare competenze e risorse per costruirlo. In questo senso, il proverbio “Se dai un pesce a un uomo lo sfamerai per un giorno, ma se gli insegni a pescare lo sfamerai per tutta la vita” rappresenta perfettamente lo spirito della disciplina.

Il ruolo dello psicologo di comunità consiste dunque nel progettare e realizzare interventi volti a promuovere il benessere e migliorare la qualità della vita, attraverso azioni sia individuali sia collettive. Per esempio, per comprendere i bisogni degli abitanti di un quartiere svantaggiato si possono condurre interviste e somministrare questionari, raccogliere dati, attivare gruppi di auto-aiuto, organizzare incontri pubblici per favorire il confronto tra cittadini, produrre materiali informativi o collaborare con le istituzioni locali per sviluppare progetti di inclusione e sostegno.

In un momento storico caratterizzato da instabilità politica, insicurezza economica, aumento della povertà e tensioni internazionali, è fondamentale adottare uno sguardo sulla salute mentale che non sia esclusivamente individuale. Le difficoltà psicologiche non nascono nel vuoto, ma da ciò che accade intorno a noi. E lo psicologo per poter agire deve allora uscire dallo studio, allontanarsi dal lettino e scendere per le strade.

Mi è capitato spesso, scorrendo i social, di imbattermi in una frase provocatoria: “Se una persona sta male perché la sua concezione della realtà è difettosa si può parlare di malattia, ma se una persona sta male perché il mondo intorno è brutto si chiama semplicemente consapevolezza emotiva.” Al di là del tono ironico, questa riflessione invita a distinguere tra sofferenza individuale e sofferenza legata a condizioni oggettive di precarietà, ingiustizia o impotenza.

Questa consapevolezza può diventare il primo passo per comprendere l’intersezione tra povertà, esclusione sociale, mancanza di potere decisionale e salute mentale. La psicologia di comunità ci ricorda che promuovere il benessere non significa soltanto intervenire sul singolo individuo, ma anche lavorare sui contesti, sulle relazioni e sulle strutture sociali. Un approccio forse meno visibile della terapia tradizionale, ma soprattutto oggi, profondamente necessario.

Antonia Maran

antonia.maran.1@studenti.unipd.it

Translated by Arianna Maffioli

arianna.maffioli@gmail.com

Bibliography:

Orford, J. (1998). Psicologia di comunità: Teoria e pratica. Il Mulino.

Santinello, M., Vieno, A., Lenzi, M., (2007). Fondamenti di psicologia di comunità. Il Mulino.