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The biggest issue behind inaccurate portrayals of mental health treatment is how it can taint a person’s openness to seek therapy. TV shows, movies, media are a strong way of shaping images of fields, professions and individuals working in them. When these portrayals lack authenticity, it is very easy to foster unnatural stereotypes around them. These representations unconsciously shape people’s attitudes and images of professions, their purpose and approaches that may influence their behaviors of avoidance, prejudice, and ignorance.
In Films a psychologist’s role is highly mediated by the needs of the narrative, therefore in every single product of media they serve a different purpose but still create an unrealistic symbolic portrait of them.
Sometimes they are people characterized with personality features that refer to them being steel-like humans that you can’t elicit a reaction from, thus distancing them from the fact that they are real human-beings. Very often in TV Shows mental treatment is portrayed as a result of sudden and dramatic catharsis, uncovering deep secrets and unconscious data in our minds – leading to “an instant cure”. Therapists are portrayed as these human beings in possession of magical powers that enable them to read someone’s mind and provide them with a metaphorical sentence which will “open up their mind” to solutions to their problems in a direct, effortless manner. We may also see how mental health treatment is portrayed as totally ineffective, or if it is, it happens due to love or other unethical behaviors. All of the listed contribute to fostering unrealistic expectations for real-life patients.
Mental health professionals have been concerned with potential negative consequences of these portrayals. The opinions on the impact of misconceptions vary. Some feel that viewers are able to distinguish these portrayals from the real image of therapy, others suggest that these negatively shaped images could puncture one’s willingness to commit to mental health treatment. The results of studies done on this topic are mixed and do not have a steady empirical base. For example, a study of people seeking counseling found little evidence for the idea that the media influences potential clients’ expectations of mental health professionals (Keith, 2005). On the other hand, another study found that those who viewed the film “One Flew Over the Cuckoo’s Nest” developed more negative views toward mental health professionals, mental hospitals, and people with mental illness, compared to those in a control group (Domino, 1983). It is interesting to state that even portrayals of mental health professionals judged to be positive by experts in the field had a negative impact on the participants. So any portrayal at all, either positive or negative, could cause negative consequences. In a study conducted by Timpson (2010) it was found that a typical reaction after viewing portrayals of psychotherapy in film and on television is anxiety about the idea that psychologists could read their minds.
However, there are some instances in research where the results are positive – Smithson (2009) found that, compared to a control group, undergraduates who viewed a single episode of the television series “In Treatment” became more willing to seek mental health care, and viewed disclosure to a therapist as more beneficial. There could also be many other variables affecting the attitudes formulated by individuals after viewing the same pieces of media that result from other experiences in their lives.
A way of influencing the film industry and helping shape a realistic image of psychotherapy is mental health professional’s engagement and commentary on these portrayals. It is believed that better engagement with the media, newspapers, interviews and television is the best way to correctly inform the public about the mistakes done in cinematic representations. Ethical and direct commentary could foster discussion and reshape misconceptions. Other media psychologists have proposed the creation of a resource— such as a psychological information clearinghouse— for Hollywood to utilize, for the purpose of reducing stereotypic representations.
This is a wide profession that can be interpreted in many different ways, but holding a realistic view of it is crucial for our society to prevent misleaded actions and avoidance of therapeutic help that people might require or simply benefit from. The field can serve the public and the film industry by not only commenting on and discussing stereotypic portrayals, but also by working with the media to enhance the accuracy of their portrayals.
Traduzione in italiano:
Il ritratto comico degli psicoterapeuti nei media, e perché potrebbe essere dannoso per noi
Il più grande problema dietro le rappresentazioni inaccurate dei trattamenti di salute mentale è come esse possano compromettere l’apertura di una persona verso la terapia. Show televisivi, film e i media i media sono strumenti molto importante nella rappresentazione di ambiti, professionali, delle professioni stesse e degli e gli individui che ci lavorano. Quando questi ritratti mancano di accuratezza, è molto facile che attorno ad essi si creino stereotipi distorti. Queste rappresentazioni plasmano inconsciamente gli atteggiamenti delle persone riguardo alle loro professioni, al loro scopo e ai loro approcci, e possono portare a comportamenti di evitamento, pregiudizio e ignoranza.
Nei film il ruolo degli psicologi è fortemente mediato dalle esigenze della narrativa, per cui in ogni prodotto mediatico i terapeuti servono un diverso scopo, ma che comunque contribuisce a creare un loro ritratto che è simbolico e irrealistico. A volte queste rappresentazioni sono caratterizzate da tratti di personalità che li fanno apparire come individui d’acciaio, persone in cui non è possibile suscitare una reazione, distanziandoli così dal fatto che sono veri esseri umani. Spesso negli show televisivi il trattamento mentale è dipinto come il risultato di un’improvvisa e drammatica catarsi, che scopre profondi segreti e informazioni inconsce nella nostra mente, portando a “una cura istantanea”. I terapeuti sono mostrati come degli esseri umani in possesso di poteri magici che permettono loro di leggere la mente di qualcuno e fornirgli una sentenza metaforica che “aprirà le loro menti” verso soluzioni in un modo diretto e senza sforzo. Si può anche notare come quando il trattamento non sia effettivo, di solito è per motivi di amore o per comportamenti non etici. Tutti questi elementi favoriscono aspettative irrealistiche per i pazienti della vita reale.
I professionisti della salute mentale si sono dichiarati preoccupati rispetto alle potenziali conseguenze negative di queste rappresentazioni; le opinioni sull’impatto di queste misconcezioni sono varie. Alcuni ritengono che gli spettatori siano in grado distinguere queste rappresentazioni dalla vera terapia, mentre altri suggeriscono che queste immagini distorte possano compromettere la volontà di qualcuno di impegnarsi in un trattamento mentale. I risultati degli studi su questo argomento sono contrastanti, e non hanno una base empirica solida. Ad esempio, uno studio condotto su persone in cerca di una consulenza ha trovato poca evidenza a sostegno dell’idea che i media influenzassero le aspettative sui professionisti della salute mentale di potenziali clienti (Keith, 2005). D’altro canto, un differente studio ha rilevato come coloro che avessero visto “Qualcuno volò sul nido del cuculo” sviluppavano poi una visione più negativa dei professionisti della salute mentale, dei centri di salute mentale e di persone con problematiche mentali rispetto a quelli del gruppo di controllo (Domino, 1983). È interessante dichiarare che persino quelle rappresentazioni dei professionisti della salute mentale giudicate positive dagli esperti dell’ambito potessero comunque causare conseguenze negative. In uno studio condotto da Timpson (2010), è emerso che una tipica reazione dopo aver visto rappresentazioni della psicoterapia in film e televisione era l’ansia rispetto all’idea che uno psicologo potesse leggere le loro menti.
Ci sono però delle ricerca i cui risultati sono positivi. Smithson (2009) ha rilevato che, confrontati con il gruppo di controllo, gli studenti che avevano guardato un singolo episodio della serie televisiva “In Treatment” erano più propensi a cercare aiuto rispetto alla loro salute mentale, e vedevano l’apertura verso un terapeuta come maggiormente benefica. Ci possono inoltre essere numerose altre variabili che influenzano l’attitudine degli individui dopo l’esposizione agli stessi contenuti mediatici, che derivano da altre esperienze vissute nelle loro vite.
Un modo per influenzare l’industria cinematografica e aiutare a creare un’immagine realistica della psicoterapia è il coinvolgimento attivo dei professionisti della salute mentale e il loro commento di tali rappresentazioni. Si pensa che un maggior coinvolgimento nei media, nei giornali, nei canali televisivi e nelle interviste sia il modo migliore per informare correttamente il pubblico sugli errori fatti sulle rappresentazioni cinematografiche. Un commento etico e diretto può favorire la discussione e correggere le misconcezioni. Alcuni psicologi dei media hanno proposto la creazione di una risorsa — una sorta di “cassa di raccolta” per le informazioni psicologiche — che può essere utilizzata da Hollywood allo scopo di ridurre le rappresentazioni stereotipiche.
La psicologia è un ambito molto ampio, che può essere interpretato in molte maniere differenti, ma mantenerne una visione realistica è cruciale per la società al fine di prevenire azioni fuorvianti e l’evitamento dell’aiuto terapeutico che le persone potrebbero chiedere, o di cui semplicemente potrebbero aver bisogno. Il settore può servire sia il pubblico che l’industria cinematografica, non solo commentando e discutendo le rappresentazioni stereotipate, ma anche collaborando con i media per migliorare l’accuratezza di tali rappresentazioni.
Ana-maria Razmadze
Bibliography: https://www.psychologytoday.com/us/blog/meaningfull/202211/tv-therapy-separating-fact-fiction
https://monarchpsychology.com/mythbusters-therapy-in-the-media/
https://www.family-institute.org/sites/default/files/pdfs/csi_fisher_cinematic_psychotherapy.pdf
A.P.E. 
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