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Since ancient times, human beings have always lived in close contact with natural environments, creating a strong symbiotic bond with Mother Nature. As civilization developed and history progressed, the phenomenon of urbanization led to the foundation of cities and metropolises. The consequence of this: the bond with nature weakened, and in some cases even vanished. Modern life is characterized by constant sensory stimulation, challenges, and stressors, with the risk of overburdening the human organism and mental functioning. In the light of this, scientific literature is suggesting that exposure to nature can actually promote wellbeing, and support mental health.
Scientific reviews, which summarize the findings from the existing body of literature on the nature-wellbeing association, have found that even brief exposure to natural environments is associated with improved attention, executive function, and perceived restorativeness – which refers to the recovery of mental resources from fatigue and stress. Moreover, emerging evidence suggests that green time is associated with changes in the prefrontal cortex brain activity, the brain region responsible for emotional regulation. One of the most promising findings is that exposure to green spaces is associated with increased mental health across the life span, lower stress, and fewer depressive symptoms. Children’s better emotional and behavioural regulation is associated with higher-quality green space areas. Overall, literature suggests that exposure to biodiverse natural environments might be more beneficial than just living in a neighbourhood with small green areas (Jimenez, 2021).
Capaldi et al. (2015) review breaks down the association between nature experience and wellbeing into subcomponents, diving deeper into the benefits related to nature exposure. The human-nature experience consists of two elements: nature contact and nature connectedness. As cited in the review, the latter refers to “interacting with the natural world, such as being immersed in a natural environment, being around natural elements indoors, or being exposed to virtual representations of nature”. The former instead is “one’s subjective sense of connection with the natural world”. Nature connectedness is associated with higher levels of prosocial behaviour, and it might also motivate people to seek contact with nature based on past positive experiences.
Also wellbeing can be broken down in two dimensions: hedonic and eudaimonic wellbeing. As cited in the review, hedonic wellbeing is the feeling good component and it “consists of high levels of positive emotions, low levels of negative emotions, and a sense of satisfaction with one’s life”. The findings on the effects of nature exposure on hedonic wellbeing suggest that brief exposure to nature improves moods, especially if contact with nature is direct. Moreover, from a long-term perspective, contact with nature is again associated with improved emotional wellbeing, life satisfaction, and potential reduction of stress.
The other dimension, eudaimonic wellbeing, is the functioning well component, and it encompasses several aspects including “meaning, autonomy, vitality, and feelings of transcendence”. By consulting existing literature it was found that nature connectedness is associated with satisfaction with life. Moreover, nature exposure is associated with:
- a sense of meaning in both healthy and clinical populations
- an increase in autonomy and sense of authenticity – being fully and truly oneself
- enhanced vitality, even when imagining oneself in nature, and regardless of levels of physical exercise and social companionship
- transcendence, more precisely, increased feelings of awe, aspiration, and spirituality
- social benefits: higher levels of prosocial behaviour in areas surrounded by nature
Direct contact with nature seems to be most beneficial to overall wellbeing, but does the duration of exposure to nature matter?
White et al. (2019) investigated the relationship between direct contact with nature in the past seven days and self-reported health and wellbeing. They found that individuals who spent 120 minutes or more in nature were more likely to report higher levels of health and wellbeing, compared to those who reported no exposure. The results were consistent across different groups, including also adults with long-term health issues. Moreover, it did not matter how the threshold was achieved (either long walks, or brief exposures throughout the week).
The association between 120 minutes in nature, health, and wellbeing was robust after accounting for socioeconomic status, physical activity, and deprivation, and appeared broadly consistent across these groups. The relationship held even for participants living in low greenspace areas. This study suggests that there might be a threshold below which exposure is not sufficient to observe beneficial effects of green time on wellbeing.
However, Richardson et al. (2021) found that what matters the most is how time in nature is spent, not the amount of time. This study examined how nature connectedness, time in nature, engagement in nature through simple activities, indirect engagement with nature, and knowledge/study of nature, related to outcomes of hedonic, eudaimonic wellbeing, illbeing, and general physical health. The result found that nature connectedness and engagement through simple activities, were significant predictors of higher levels of overall happiness, feeling life is worthwhile, and lower levels of illbeing. Nature-wellbeing effects were also partly independent of good life indicators such as autonomy and relationship status. Very interestingly, relaxing in the garden and smelling wildflowers were the only significant items in the simple activities group, emphasizing the importance of sensory and informal engagement with nature. Overall, focusing on the quality, rather than the quantity, of time spent in nature yields the most benefits for health and wellbeing. Enough exposure to nature is generally beneficial; however, the quantity of time alone cannot predict health and wellbeing-related outcomes.
Although scientific literature supports the idea that nature benefits wellbeing and mental health, nature-based interventions are rare and underdeveloped. Apart from the psychological benefits, nature-based interventions are cost effective, easy to implement, and they promote higher levels of contact with nature and wellbeing even after a brief period of administration (Capaldi, 2015).
Despite the evidence supporting the benefits of nature-based intervention, there is a lack of consensus over the assessment methodology to detect these benefits. Indeed, by examining nature exposure across the workplace, laboratory field, and community settings, overall a significant nature-wellbeing link emerges, especially when contact with nature is direct. However, the size of the improvement noticed in the studies substantially varies across contexts, suggesting that there is no one best measurement to assess the benefits of nature exposure on wellbeing. Thus, the suggestion is to consider the issue of assessment methodology when designing nature-based interventions (Malibary et al., 2026).
Research suggests that rediscovering that symbiotic bond with nature can benefit wellbeing and mental health. Nature exposure is associated with a wide range of psychological benefits including cognitive functioning, emotional regulation, wellbeing, satisfaction with life, and happiness. Direct engagement with nature, and deep connectedness are linked to the most benefits, than time spent in nature alone. Nature-based interventions are a powerful tool, however, they require careful consideration of the context of administration and assessment methodology. The existing scientific literature on the nature-wellbeing association is encouraging the scientific community to further explore this area, and its applications to the real world.
Traduzione in Italiano:
L’ASSOCIAZIONE NATURA-BENESSERE – COME L’ESPOSIZIONE ALLA NATURA APPORTA BENEFICI ALLA SALUTE MENTALE E AL BENESSERE
Fin dall’antichità gli esseri umani hanno sempre vissuto a stretto contatto con gli ambienti naturali, creando un forte legame simbiotico con Madre Natura. Con lo sviluppo della civiltà e il progresso storico, il fenomeno dell’urbanizzazione portò alla fondazione di città e metropoli. La conseguenza di ciò: il legame con la natura si indebolì e in alcuni casi addirittura svanì. La vita moderna è caratterizzata da costanti stimoli sensoriali, sfide e fattori di stress, con il rischio di sovraccaricare l’organismo umano e il funzionamento mentale. Alla luce di ciò, la letteratura scientifica suggerisce che l’esposizione alla natura può realmente promuovere il benessere e sostenere la salute mentale.
Revisioni scientifiche, che riassumono i risultati della letteratura esistente sull’associazione natura-benessere, hanno scoperto che anche una breve esposizione ad ambienti naturali è associata a un miglioramento dell’attenzione, delle funzioni esecutive e della percezione del recupero, ovvero il recupero delle risorse mentali dalla stanchezza e dallo stress. Inoltre, prove emergenti suggeriscono che il tempo “verde” è associato a cambiamenti nell’attività cerebrale della corteccia prefrontale, la regione nel cervello responsabile della regolazione emotiva. Una delle scoperte più promettenti è che l’esposizione agli spazi verdi è associata a un miglioramento della salute mentale nel corso della vita, a una riduzione dello stress e a un minor numero di sintomi depressivi. Una migliore regolazione emotiva e comportamentale dei bambini è stata associata all’esposizione a spazi verdi di alta qualità. Nel complesso, la letteratura suggerisce che l’esposizione ad ambienti naturali ricchi di biodiversità potrebbe essere più vantaggiosa della semplice vita in un quartiere con piccole aree verdi (Jimenez, 2021).
La revisione di Capaldi et al. (2015) suddivide l’associazione tra esperienza nella natura e benessere in sottocomponenti, approfondendo i benefici correlati all’esposizione alla natura. L’esperienza uomo-natura è composta da due principali elementi: la connessione con la natura e il contatto con la natura. Come citato nella revisione, quest’ultimo si riferisce a “interagire con il mondo naturale, come essere immersi in un ambiente naturale, stare attorno a elementi naturali all’interno o essere esposti a rappresentazioni virtuali della natura”. Il primo invece è “il proprio senso soggettivo di connessione con il mondo naturale”. La connessione con la natura è associata a livelli più elevati di comportamento prosociale e potrebbe anche motivare le persone a cercare il contatto con la natura sulla base di esperienze positive passate.
Anche il benessere può essere suddiviso in due dimensioni: benessere edonico ed eudaimonico. Come citato nella revisione, il benessere edonico è la componente del sentirsi bene e “consiste in alti livelli di emozioni positive, bassi livelli di emozioni negative e un senso di soddisfazione per la propria vita”. I risultati riguardo gli effetti dell’esposizione alla natura sul benessere edonico suggeriscono che una breve esposizione alla natura migliora gli stati d’animo, soprattutto se il contatto con la natura è diretto. Inoltre, da una prospettiva a lungo termine, il contatto con la natura è nuovamente associato a un miglioramento del benessere emotivo, della soddisfazione di vita e alla potenziale riduzione dello stress.
L’altra dimensione, il benessere eudaimonico, è la componente del buon funzionamento e comprende diversi aspetti tra cui “significato, autonomia, vitalità e sentimenti di trascendenza”. Consultando la letteratura esistente si è scoperto che la connessione con la natura è associata alla soddisfazione nella vita. Inoltre, l’esposizione alla natura è associata a:
- un senso di significato sia nelle popolazioni sane che in quelle cliniche
- un aumento dell’autonomia e del senso di autenticità – essere pienamente e veramente se stessi
- maggiore vitalità, anche quando ci si immagina nella natura, e indipendentemente dai livelli di esercizio fisico e di compagnia sociale
- trascendenza, più precisamente, maggiori sentimenti di stupore, aspirazione e spiritualità
- benefici sociali: livelli più elevati di comportamento prosociale nelle aree circondate dalla natura
Il contatto diretto con la natura sembra essere il più benefico per il benessere generale, ma la durata dell’esposizione alla natura è importante?
White et al. (2019) hanno studiato la relazione tra il contatto diretto con la natura nei precedenti sette giorni e la salute e il benessere auto-riferiti. Hanno scoperto che gli individui che avevano trascorso 120 minuti o più nella natura avevano maggiori probabilità di segnalare livelli più elevati di salute e benessere, rispetto a coloro che non avevano segnalato alcuna esposizione. I risultati sono stati coerenti tra i diversi gruppi, compresi anche gli adulti con problemi di salute a lungo termine. Inoltre, non importava come veniva raggiunta la soglia (sia lunghe passeggiate, sia brevi esposizioni durante la settimana).
L’associazione tra 120 minuti in natura, salute e benessere era solida dopo aver tenuto conto dello stato socioeconomico, dell’attività fisica e della deprivazione e appariva sostanzialmente coerente in questi gruppi. La relazione si è mantenuta anche per i partecipanti che vivevano in aree con poco verde. Questo studio suggerisce che potrebbe esserci una soglia al di sotto della quale l’esposizione non è sufficiente per osservare gli effetti benefici del tempo “verde” sul benessere.
Tuttavia, Richardson et al. (2021) hanno scoperto che ciò che conta di più è come viene trascorso il tempo in natura, non la quantità di tempo. Questo studio ha esaminato il modo in cui la connessione con la natura, il tempo trascorso nella natura, l’impegno nella natura attraverso attività semplici, l’impegno indiretto con la natura e la conoscenza/studio della natura sono correlati ai risultati del benessere edonico ed eudaimonico, del malessere e della salute fisica generale.
Il risultato ha scoperto che la connessione con la natura e il coinvolgimento attraverso semplici attività erano fattori predittivi significativi di livelli più elevati di felicità generale, della sensazione che la vita valga la pena e di livelli più bassi di malessere. Anche gli effetti sul benessere dato dalla natura erano in parte indipendenti da indicatori di buona vita come l’autonomia e lo stato relazionale. È molto interessante notare che rilassarsi in giardino e annusare i fiori selvatici sono stati gli unici elementi significativi nel gruppo delle attività semplici, sottolineando l’importanza del coinvolgimento sensoriale e informale con la natura. Nel complesso, concentrarsi sulla qualità, piuttosto che sulla quantità, del tempo trascorso nella natura produce i maggiori benefici per la salute e il benessere. In generale, un’adeguata esposizione alla natura è benefica; tuttavia, la sola quantità di tempo non può predire i risultati correlati alla salute e al benessere.
Sebbene la letteratura scientifica sostenga l’idea che la natura avvantaggi il benessere e la salute mentale, gli interventi basati sulla natura sono rari e sottosviluppati. Oltre ai benefici psicologici, gli interventi basati sulla natura sono economicamente vantaggiosi, facili da implementare e promuovono livelli più elevati di contatto con la natura e di benessere anche dopo un breve periodo di somministrazione (Capaldi, 2015).
Nonostante le prove a sostegno dei benefici degli interventi sulla natura, manca consenso sulla metodologia di valutazione per rilevare tali benefici. Infatti, esaminando l’esposizione alla natura nei luoghi di lavoro, nei laboratori e nelle comunità, emerge nel complesso un legame significativo tra natura e benessere, soprattutto quando il contatto con la natura è diretto. Tuttavia, l’entità del miglioramento osservato negli studi varia notevolmente a seconda del contesto, il che suggerisce che non esiste una misurazione migliore per valutare i benefici dell’esposizione alla natura sul benessere. Pertanto, il suggerimento è di considerare la questione della metodologia di valutazione quando si progettano interventi basati sulla natura (Malibary et al., 2026).
La ricerca suggerisce che riscoprire questo legame simbiotico con la natura può apportare benefici al benessere e alla salute mentale. L’esposizione alla natura è associata a un’ampia gamma di benefici psicologici tra cui il funzionamento cognitivo, la regolazione emotiva, il benessere, la soddisfazione per la vita e la felicità. L’impegno diretto con la natura e la profonda connessione sono i benefici maggiori rispetto al tempo trascorso da soli nella natura. Gli interventi basati sulla natura sono uno strumento potente, tuttavia richiedono un’attenta considerazione del contesto amministrativo e della metodologia di valutazione. La letteratura scientifica esistente sull’associazione natura-benessere sta incoraggiando la comunità scientifica a esplorare ulteriormente quest’area e le sue applicazioni al mondo reale.
By Sofia Nelam Singh
sofianelam.singh01@icatt.it
Tradutto da Giorgia Glavich
giorgia.glavich@gmail.com
References:
Capaldi, C. A., Passmo re, H.-A., Nisbet, E. K., Zelenski, J. M., & Dopko, R. L. (2015).Flourishing in nature: A review o f the benefits of connecting with nature and its application as a wellbeing intervention. International Journal of Wellbeing, 5(4), 1-16. doi:10.5502/ijw.v5i4.449
https://www.internationaljournalofwellbeing.org/index.php/ijow/article/view/449/509
Jimenez, M. P., DeVille, N. V., Elliott, E. G., Schiff, J. E., Wilt, G. E., Hart, J. E., & James, P. (2021). Associations between Nature Exposure and Health: A Review of the Evidence. International Journal of Environmental Research and Public Health, 18(9), 4790. https://doi.org/10.3390/ijerph18094790
Malibary, S., André, M., & Kim, J. (2026). Assessing the effects of nature exposure on wellbeing: A systematic review and meta-analysis. Indoor Environments, 3(2), Article 100174. https://doi.org/10.1016/j.indenv.2026.100174
Richardson, M., Passmore, H-A., Lumber, R., Thomas, R., & Hunt, A.(2021). Moments, not minutes: The nature-wellbeing relationship. International Journal of Wellbeing, 11(1), 8-33. https://doi.org/10.5502/ijw.v11i1.1267
White, M.P., Alcock, I., Grellier, J. et al. Spending at least 120 minutes a week in nature is associated with good health and wellbeing. Sci Rep 9, 7730 (2019). https://doi.org/10.1038/s41598-019-44097-3
A.P.E. 
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